2018年12月26日，33岁的美国探险家科林·奥布雷迪在没有外在补给和其他外力帮助的情况下，成功独自穿越南极大陆，成为完成这项壮举的第一人。而这一天，距离阿蒙森第一次踏上南极点已经整整过去了107年。南极大陆——这块神秘的冰雪高原，吸引着无数前赴后继的探索者。
序曲：帆船时代与英雄时代
早在公元前4世纪，古希腊哲学家亚里士多德提就出了对于南极大陆的猜想。他在著作《天象论》中提及了“Antarctic region”的概念，并把它称为“未知的南方大陆”。

到了公元150年左右，希腊的天文学家和地理学家在绘制世界地图时，把这个“未知的南方大陆”标注在地图的最南端。但从那以后的千百年中，这块世界尽头的大陆就一直停留在人类的遐想之中。一直到16世纪，欧洲的探险大潮兴起，南极才又被人们提起。

1570年，亚伯拉罕·奥特柳斯所绘制的地图显示了在南极洲与南美洲之间的假想连接。
随着大航海时代的来临，无数的远洋探险家探索着世界的南部边界。关于未知的南部大陆的虚拟远航故事，也潮涌般地出现在了17、18世纪的奇幻小说中。
18世纪末，英国航海传奇人物——库克船长带领着舰队实现了人类历史上首次穿过南极圈的壮举。但遗憾的是，他也并没有亲眼看见这片神秘的冰雪大陆。在过去的两千多年里，这片位于南方的土地，深深的吸引着人类对于远方的想象。

英国库克船长：多次开展南极海域探险,但并未发现陆地
直至1895年，挪威探险家博尔赫格列文带领一个小型探险队探访南极海岸，遇到浮冰被困得不能动弹，挣扎着爬上了罗斯海入海口的陆地，才成为了事实上登陆南极的第一个人。那年冬天博尔赫格列文和他的队伍拼命捕杀海豹和企鹅果腹度日，成功在南极大陆越冬，也成为了第一个在南极度过冬季的人类。
随后的20年里，伴随着1895年8月第六届国际地理大会“无论以何种方式最有效促进南极探索事业”的呼吁，南极成为了世界各国探险家的乐园，争夺对南极的探索优先权成为了各个国家的南极战略。英国、法国、瑞典、挪威等一大批欧洲国家相继派出探险队对南极大陆展开攻势。
期间，1903年，威廉·斯佩尔斯·布鲁斯博士带领的苏格兰南极探险队前往南极，并成功的在南极大陆上建立了人类历史上第一个永久南极观测站；1904年到1909年莫森、戴维斯和麦凯首次到达当时为南纬72°24′，，东经155°18′的南磁极；1911年12月14日和1912年1月17日挪威的阿蒙森和英国的斯科特率领的探险队先后到达南极点。

罗尔德·阿蒙森:第一个征服南极点的探险者
至此，南极大陆被人类的先驱者所征服。这一时期中涌现出了大量可歌可泣的探险英雄，历史上也称南极的这一时期为“英雄时代”。而此前更早的探索时代，则因为大量远洋帆船的使用被称为“帆船时代”。
争夺：机械时代的话语权
星星之火（1904~1908）
1904年2月24日，阿根廷建立了人类历史上第一个南极科考站——奥长达斯站。该站位于南奥尼克群岛苏里岛的斯科舍湾。四年之后，澳大利亚探险家埃奇沃思大卫，在南极建立了第一个人类营地——埃奇沃思大卫营。

在此后的多年，人类对于南极营地的建设陷入停滞。但是，这两颗星星之火却在三十多年后逐渐燃烧起来……
主权争夺（1908~1941）
1908~1941年，随着机械化交通工具的广泛应用，人类对南极的探索逐渐走进了机械时代。早前参与南极探险工作的七个国家：英国、澳大利亚、新西兰、法国、智利、阿根廷、挪威等国先后对南极大陆的特定区域提出主权要求，面积约占南极大陆总面积的83%。
英国和智利、阿根廷三国所宣称的南极主权土地甚至有大量重合，在南极地区利益分配的问题也成为世界各国新的矛盾点。

第一次高潮（1941~1957）
第二次世界大战时期，为了抢夺在南极的权益，英国于1943年秘密进行了“塔巴林”南极探索行动。作为回应，在1947年智利也开启了该国的第一次南极探险活动，同年，阿根廷、智利、英国三国在都宣称自己拥有主权的南极半岛上，相继建立了三座观测站，作为各自国家抢夺南极利益的关键点。
此后，以英国为代表的非南美国家，同智利、阿根廷等南美国家在南极利益问题上剑拔弩张。1952年，英国极地科考人员在乘坐船只试图恢复自己在霍普湾的基地时，甚至遭到了阿根廷军人的武力驱赶。
三国的争执也刺激了世界各国的神经，引起了在南极建立观测站的高潮。澳大利亚于1954年建立了Mawson站，法国于1956建成了Dumont d'Urville站。同年，美国和苏联两个超级大国也分别开启了两个观测站的建造项目，并在1956年末建造了McMurdo站和苏联的米尔尼站。
根据统计，截止1957年第三个国际极地年前，南极共有18个各类观测站，属于阿根廷、智利、英国三国占比超过72%。
《南极条约》时代（1957~1983）

由于在早前发现与探索时期的缺位，美国在南极的“主权宣誓”缺乏合理的理由。而南极争端的日益白热化，更让身处美苏冷战格局下的美国深感无力应对。
因此，借着1957-1958第三个国际极地年期间，与南极有关的12个国家在南极事务中建立的良好合作关系，1958年初，美国总统艾森豪威尔致函其他11国政府，邀请他们派代表到华盛顿共同商讨南极问题。
当年底，经过12国代表60多轮的谈判，12个国家签署以“南极和平利用与开发”为宗旨的《南极条约》，条约宣布“南极只能用于和平研究目的，冻结一切主权要求”，为长久以来的南极领土争端划上了句号。
在这一段时期内，科学研究和科学合作成为了南极开发的主要目标，以美苏两大强国为首，各国纷纷投入资源对南极地区进行科学性的探索，取得了很多科学性的成果。美国在南极点建立了阿蒙森-斯科特观测站（以此纪念首批征服南极点探险家的阿蒙森与斯科特），苏联则在南极最冷记录点建立了东方站。
第二次高潮（1983~至今）
自1958年《南极条约》签署，南极事务就被垄断在《南极条约》协商国之中，而随着20世纪诸多发展中国家的兴起，不少国家也希望在南极事务中掌握自己的话语权。在80年代中期，世界各国掀起了第二次在南极建站的高潮。
这一时期，巴西、韩国、印度等数十个非协商国相继签署《南极公约》，在南极建立自己的科考站，融入《南极条约》体系。“南极大陆由人类共同所有”的属性被进一步强调。
中国踏入南极科考领域
70年代末，中国相继与智利、澳大利亚等国以国际合作的形式，派遣科研人员参与到南极地区的科学考察过程当中。截止1983年，我国已经有35名科研人员参与到了他国的南极科考项目当中，并积累了一定的经验。
1983年，中国签署《南极条约》，第二年6月，中国成立了第一支南极考察队。1985年2月，中国在南极洲乔治岛上建立了中国南极长城考察站，同年10月7日中国获得《南极条约》协商国资格。此后中国相继于1989年2月26日在南极圈内的普里兹湾建立了中国南极中山考察站，于2009年1月27日在南极最高点冰穹A建成中国南极昆仑站，于2014年2月8日建成中国南极泰山站。